Cast notevole per la storia di tre uomini diventati amici in carcere e che, una volta fuori, decidono di "mettersi in affari": Mad Dog (Willem Dafoe) è un uomo disfatto dalla droga, un misto tra il Drugo de Il grande Lebowski e un personaggio di Quentin Tarantino. Il suo ingresso in scena è una delle cose migliori dell'intero film, che poi non raggiungerà più lo stesso ritmo: interno di un appartamento kitsch il cui arredamento è caratterizzato da una predominante rosa e, dopo averci mostrato i suoi due tatuaggi raffiguranti un occhio, sotto il mento e dietro la nuca., esplode la sua furia contro la corpulenta Sheila, colpevole di non volerlo più ospitare in casa (per ottimi motivi, peraltro), e la figlia adolescente. La furia omicida, gli occhi iniettati di sangue e l'azione concitata della sequenza, ampiamente sopra le righe, a tratti fa pensare ad Assassini nati (Stone 1994) e a Pulp Fiction (Tarantino 1994), e non è un caso che il sottofondo musicale sia una cover di Woo Hoo già nella colonna sonora di Kill Bill 1 (Tarantino 2003) nella versione originale della band giapponese 5, 6, 7, 8's .
Completano il trio da Troy (Nicolas Cage) e Diesel (Christopher Matthew Cook), sicuramente più "riflessivi" di Mad Dog, ma quando i loro colpi vanno in porto, li festeggiano a base di droga e alcol in una camera d'albergo. I loro caratteri profondamente diversi vengono messi meglio in evidenza nel rapporto con le donne: Mad Dog, che già aveva dimostrato il suo "temperamento" con Sheila, è a dir poco scontroso anche con una prostituta; Troy, che in fondo è un romantico, continua a proporre di andare a Nizza con lui ad un'altra prostituta che non ha molti argomenti con cui dialogare; Diesel, infine, conosce una ragazza ospite dello stesso albergo, con cui parla e ascolta un brano di Elliot Smith ma, nonostante le buone premesse, sarà difficile tenerla vicino a sé quando scoprirà di cosa si occupa.
La pellicola scorre tra locali malfamati, sparatorie, rapimenti ed elementi kitsch - oltre all'appartamento di Sheila, si noti il rapper nero che indossa una giacca di Versace con dipinti d'arte sacra -, il tutto condito da equivoci, errori di persona e un'ironia che sostiene la trama, ma tutto questo non basta.Schrader giustappone motivi già visti che raramente vengono rimodulati in qualcosa di originale: si va dalla ripresa in soggettiva all'ingresso di un locale, molto simile a quella di Mean Streets (Scorsese 1973), all'indugiare della mdp sulle righe della strada (Strade perdute - Lynch 1997), fino alla tarantiniana ripresa dall'interno del bagagliaio di un'auto.
Il personaggio di Troy, poi, sembra essere il principale contenitore di citazioni vere e proprie, già per il nome stesso - Nicholas Cage interpreta Castor Troy in Face-Off (J. Woo, 1997) -, ma anche quando lo vediamo rapire un bambino prendendolo dalla culla, il rimando ad Arizona Junior (Coen 1987) è immediato. È proprio Troy, inoltre, che si definisce cinefilo, considera Humphrey Bogart il suo modello e dicendolo chiede alla prostituta in albergo di essere la sua Dietrich (sic), ma è più avanti che Nicholas Cage ci offre un pezzo di bravura, recitando un piccolo brano parlando come Bogey e tenendo l'immancabile sigaretta tra le labbra.
Paul Schrader si ritaglia anche un piccolo ma determinante ruolo: è lui "il Greco" che commissiona i colpi ai tre protagonisti ed è lui che cita Oscar Wilde dicendo a Troy che l'uomo non fa che distruggere ciò che ama... un'abusata citazione che fa pensare ad altri film e soprattutto alla bella canzone di Jeanne Moreau in Querelle de Brest (Fassbinder 1982; vedi).L'ultimo film di Schrader è divertente in fondo, anche se convenzionale e caotico, ma in questo caos alcune sequenze sono degli ottovolanti su cui ci si lascia piacevolmente trasportare soprattutto per i due principali compagni di viaggio, quei Nicolas Cage e Willem Dafoe che non vedevamo insieme dai tempi di Cuore selvaggio (Lynch 1990).
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